地震前自然界出现的与地震孕育、发生有关的各种征兆称作地震前兆。大体有两类：微观前兆和宏观前兆。

微观前兆是指人的感官不易觉察，须用仪器才能测量到的震前变化。例如，地面的变形，地球的磁场、重力场的变化，地下水化学成分的变化，小地震的活动等。

宏观前兆是指人的感官能觉察到的地震前兆。它们大多在临近地震发生时出现。

观测微观前兆是科学家的工作；而发现临近地震前的宏观前兆，则既要靠科学家，也要靠广大群众。由于宏观前兆往往在临近地震发生时出现，因此，了解它的特点，学会识别它们，对防震减灾有重要作用。